Embalagens inteligentes: o 'packaging' que nos informa sobre o estado do produto

As embalagens inteligentes (em inglês, smart packaging) diferenciam-se das embalagens convencionais por monitorar e comunicar o estado de conservação dos produtos sem ter que recorrer à data de validade estimada. São muito práticas no caso dos alimentos, medicamentos ou mercadorias perigosas.

Futuramente, essas embalagens poderiam fazer parte da Internet das Coisas Industrial (IIoT), bastando ligar-se à rede para compartilhar dados sobre o estado de conservação dos artigos através de sensores e software.

Neste artigo analisaremos as embalagens inteligentes e como funcionam, assim como a forma em que a cadeia de abastecimento pode beneficiar ao dispor de informações em tempo real sobre o estado de conservação da mercadoria.

O que é uma embalagem inteligente e por que é importante

Uma embalagem inteligente é um recipiente capaz de controlar o estado de conservação e a qualidade dos produtos durante o seu armazenagem e transporte. Trata-se de uma evolução da embalagem tradicional que deteta e regista alterações no produto, o que poderia representar um grande avanço para a indústria, particularmente para o setor de alimentos e bebidas.

Segundo a FAO, a organização da ONU dedicada à alimentação e agricultura, calcula-se que o volume mundial de alimentos desperdiçados atinge 1.600 milhões de toneladas anuais, ou seja, um terço da produção mundial de alimentos.

Tal situação é o resultado, entre outras coisas, de uma embalagem ineficiente. Por isso, as empresas do setor de alimentos e bebidas estão especialmente interessadas em desenvolver soluções que minimizem esse desperdício, como o smart packaging.

As embalagens inteligentes incorporam sensores que detetam o crescimento bacteriano, as alterações na temperatura e a composição gasosa que repercutem no estado de conservação e na qualidade dos alimentos. Além disso, são capazes de comunicar essas alterações através de indicadores visuais. Dessa forma, seria possível reduzir os casos de intoxicação alimentar e o desperdício de alimentos.

Diferenças entre embalagem tradicional, embalagem ativa e embalagem inteligente

Apesar das inegáveis vantagens oferecidas pelas embalagens inteligentes, o maior desafio atual é encontrar a forma de fabricá-las a um custo reduzido e com um baixo impacto ambiental.

Antes de abordar como são as embalagens inteligentes, vamos diferenciá-las dos demais tipos de embalagem:

• Embalagens tradicionais. São recipientes que cumprem a função básica de proteger os alimentos do ambiente externo e evitar a sua deterioração devido a diferentes ações ambientais como luz, humidade, poeiras, sujidades ou outros contaminantes. Também facilitam o manuseio e transporte dos produtos.
• Embalagens ativas. São embalagens que, ao contrário das anteriores, interagem com os alimentos para aumentar sua vida útil. Podem incorporar aditivos no interior das embalagens (num envelope ou uma etiqueta) que se libertam no momento preciso. Um exemplo de embalagem ativa seria um absorvedor de humidade num pacote de biscoitos para que se mantenham crocantes durante mais tempo e evitar, simultaneamente, a proliferação de bactérias.
• Embalagens inteligentes. Além de cumprir as funções de uma embalagem tradicional, também fornecem informações úteis ao consumidor sobre o estado de conservação do produto. Dessa forma garante-se a qualidade e segurança do seu conteúdo.
• Embalagens ativas e inteligentes. A combinação das duas anteriores. Por um lado, intervêm na conservação do produto e, por outro, informam sobre o estado de conservação do mesmo.

Como são as embalagens inteligentes

As embalagens inteligentes fornecem informações como humidade, pH ou a presença microbiana nos alimentos

As embalagens inteligentes devem estar dotadas de tecnologia que controlo o estado de conservação dos alimentos, assim como indicadores que informem os consumidores. Vejamos os dispositivos que incorporam para que cumpram tais funções:

Sensores

Aderidos à embalagem, servem para controlar a temperatura, o prazo de vida útil dos alimentos, a humidade ou frescura. Existem diferentes tipos de sensores que captam parâmetros como o pH ou a presença de oxigênio e dióxido de carbono. Um exemplo seriam os sensores que captam o etileno que as frutas soltam para verificar o seu maior ou menor estado de amadurecimento.

Indicadores de dados

Essas embalagens podem proporcionar informações visuais sobre o estado de conservação dos alimentos. Isso habitualmente é realizado através de um transdutor que converte o sinal químico em ótico. Um exemplo de embalagem inteligente que aplica esse sistema é a etiqueta que fica vermelha para que o consumidor saiba que o alimento está em mau estado de conservação e não o ingira.

Portadores de dados

Uma embalagem inteligente, tal como uma embalagem tradicional, também deve facilitar a sua gestão ao longo da cadeia de abastecimento. Por isso, os artigos costumam ser etiquetados com códigos de barras, códigos QR ou etiquetas RFID que fornecem informações básicas sobre o tipo de produto, referência, preço ou data em que foi embalado e o prazo de validade. Especialmente úteis para controlar a rastreabilidade do produto, essas etiquetas também fornecem dados relativos à forma correta de armazenar e distribuir os produtos.

Tendências das embalagens inteligentes

As embalagens inteligentes estão envolvidas numa expansão contínua, sobretudo na Austrália, Japão e Estados Unidos. Os fabricantes dessas soluções estão a desenvolver novas soluções com diferentes tipos de indicadores, os quais são muito interessantes em determinadas situações:

• Prazo/temperatura. Controlam a temperatura e o prazo de vida útil de um alimento embalado. Portanto, é possível saber se o alimento foi exposto a condições inadequadas de armazenagem (muito prático em armazéns frigoríficos).
• Frescura. Detetam a deterioração ou a falta de frescura dos alimentos. Para tal, são capazes de detetar a presença de metabólitos voláteis como o dióxido de carbono ou a amónia que são liberados de forma natural quando o alimento perde as suas condições ideais de ingestão.
• Vazamentos. São indicadores que reagem diante da presença ou ausência de gases como o oxigénio ou o dióxido de carbono, utilizados para monitorar a qualidade dos alimentos.
• Tintas inteligentes. Uma das tendências das embalagens inteligentes é a incorporação de tintas termocromáticas para mostrar a temperatura ideal de consumo do produto. É uma boa forma, por exemplo, de identificar se o produto está suficientemente frio ou muito quente.

É evidente que as embalagens inteligentes foram concebidas para facilitar a gestão dos produtos de alimentação. Nos seus armazéns, as empresas desse setor realizam um rigoroso controlo da mercadoria para evitar a deterioração dos alimentos e o risco associado para o consumidor.

Para um controlo exaustivo da mercadoria, é indispensável contar com um Sistema de Gestão de Armazém, como o Easy WMS da Mecalux. O software supervisiona as entradas, as expedições e controla a rastreabilidade. Se somarmos a isso o uso das embalagens inteligentes, o controlo da mercadoria e a sua gestão será ainda mais precisa, uma vez que as informações que nos proporcionam permitem tomar decisões adequadas sobre a sua gestão ou detetar erros de manuseio.

A luta contra o desperdício alimentar

As empresas de alimentação devem ser muito exigentes com a rastreabilidade dos seus produtos. Para tal, o primeiro passo é dotar as suas instalações logísticas de um sistema de gestão de armazém que otimize e dirija as operações, além de evitar que a cadeia de frio seja interrompida.

As embalagens inteligentes podem contribuir para melhorar a gestão da mercadoria, pois foram desenvolvidas especificamente para reduzir a quantidade de alimentos desperdiçados, melhorar a segurança alimentar e garantir a máxima qualidade desses produtos. No entanto, o seu custo atual continua a dificultar a sua popularização, apesar das inegáveis vantagens.

À medida que essas embalagens se generalizem, tanto as empresas quanto os consumidores beneficiarão. A gestão da cadeia de abastecimento também será muito mais fluida e eficaz, uma vez que os responsáveis pelos armazéns terão à sua disposição todas as informações necessárias para garantir as condições corretas de armazenagem e envio.

Se acredita que chegou a hora de otimizar a sua logística e controlar com maior precisão a mercadoria do seu armazém, não hesite em entrar em contato connosco para que possamos assessorá-lo sobre as soluções que permitem melhorar ao máximo o desempenho do seu armazém.